Há alguns anos, a AFC Norte era vista por muitos como a principal divisão da NFL. Na época, em um intervalo de quatro temporadas, duas vezes esse grupo viu três de seus times indo aos playoffs. Pittsburgh Steelers, Baltimore Ravens e Cincinnati Bengals alternavam em quem seria o campeão divisional e os que ocupariam as respectivas seeds #5 e #6 de da Conferência Americana. O Cleveland Browns, por sua vez, acostumou-se a estar fora dessa disputa – a franquia não vai ao mata-mata da liga desde 2002.
Entretanto, há quem dia que os dias dos Browns como “a pior equipe da NFL” estão contados. Isso porque o time finalmente parece ter encaixado um processo de reformulação, o qual foi impulsionado por três escolhas de 1ª rodada no último Draft, incluindo Myles Garrett, a primeira geral. Além disso, Cleveland voltou a recrutar um quarterback talentoso em DeShone Kizer, o qual está destinado a ser o 27º (ou até mesmo o 28º) QB titular desse grupo desde 1999. É difícil imaginar 2017 sendo pior que 2016 para o Cleveland Browns, afinal a organização venceu apenas uma partida no ano. De qualquer forma, estou esperando algumas vitórias em Ohio nesta temporada!
Para o Cincinnati Bengals, é preciso reconhecer que a franquia já viveu dias melhores. Entre 2011 e 2015, Cincy esteve na pós-temporada em todos os anos, tendo conquistado sua divisão em duas ocasiões. Contudo, essas cinco idas aos playoffs não resultaram em nenhuma vitória, fato que combinado à campanha 6-9-1 de 2016 colocou a franquia sob pressão. Aliás, os Bengals são time da NFL que amargam o maior jejum de triunfos em mata-mata, desde 1991. Desta maneira, com uma linha ofensiva baleada, uma defesa que ainda não encontrou um pass rush sólido e um grupo de recebedores questionável, pode-se dizer que em tese na era Andy Dalton, Cincinnati nunca esteve tão longe de almejar uma ida à pós-temporada; muito menos um título de divisão.
Aparentemente, o Baltimore Ravens é a equipe que pode fazer as coisas ficarem mais interessantes na AFC Norte. A franquia comandada por Joe Flacco não tem uma campanha vitoriosa em temporada regular desde 2014, portanto, o cargo de John Harbaugh pode ficar instável dependendo de como Baltimore for neste ano. Essencialmente, o elenco dos Ravens está longe de ser ótimo; porém, um quarterback decisivo está por lá, assim como uma linha ofensiva capacitada, uma defesa bastante agressiva e um kicker “anormal”. A rivalidade Baltimore-Pittsburgh pode ganhar capítulos interessantes em 2017.
Um ataque que conta com uma linha ofensiva extremamente sólida e possivelmente três dos 15 melhores jogadores ofensivos que a NFL possui atualmente é uma grande ameaça para qualquer adversário da liga. E em termos divisionais, essa soberania tem ainda mais resultados. De fato, o sistema defensivo dos Steelers ainda precisa melhorar e as 431 jardas sofridas na última final da AFC indicam isso. Todavia, essa melhora está mais atrelada a até onde essa franquia pode chegar durante a pós-temporada. Por ora, Ben Roethlisberger, Le’Veon Bell e Antonio Brown (lembre-se ainda que o explosivo Martavis Bryant está de volta) parecem estar no caminho certo para vencer a AFC Norte pela segunda vez consecutiva, algo que não acontece em Pittsburgh desde as temporadas 2007-2008.
Claramente, Pittsburgh é o time mais pronto na AFC Norte, e a situação de quarterbacks dos Steelers (comparada com as demais) ilustra isso. Enquanto Pittsburgh tem Ben Roethlisberger, Baltimore tem Joe Flacco, que não sabe quando estará recuperado de lesão; Cincinnati tem Andy Dalton muito pressionado e com alguma possibilidade de perder seu posto; e Cleveland nem sabe quem será seu titular ainda. Verdade seja dita, ao longo dos anos, as partidas dentro dessa divisão têm sido muito equilibradas, fato que pode ser um diferencial para Ravens, Bengals ou Browns, fazerem uma campanha surpreendente. De qualquer forma, pelo menos neste primeiro momento, a vantagem no grupo é toda dos metaleiros.
Quem vence a AFC Norte em 2017? Mande para nós sua opinião nos comentários ou pelas redes sociais!
–
Siga-nos no Twitter @ShotgunFA
Curta no facebook.com/shotgunfootball
