Aquilo que alertamos há algumas semanas, como já era esperado, não se concretizou. Assim, o Cleveland Browns acabou ficando fora dos playoffs pela 16ª vez consecutiva. Aliás, para piorar, se quisermos encontrar o último ano em que os Browns venceram sua divisão, devemos voltar até 1989. É muito tempo!
Todavia, engana-se quem pensa que 2018 foi mais um ano ruim, com pífias atuações e decepções para Cleveland, como vinha acontecendo. Por exemplo, entre 2016 e 2017, o Cleveland Browns combinou para uma campanha 1-31. Agora, a franquia pode ter sua primeira temporada vitoriosa desde 2007.
Na prática, o que vimos dos Browns nesta temporada foi um elenco que termina o campeonato com respostas pontuais e um futuro promissor. As razões para isso? Bom, são várias. As principais, porém, estão diretamente atreladas a um talento interessante em setores do time e uma confirmação under center. Claro, ainda há necessidades e baixas. Contudo, o mais difícil aparentemente foi começado.
Baker Mayfield: o ponto de referência que faltava
A principal razão para o futuro realmente promissor deste Cleveland Browns é Baker Mayfield. Afinal, pelo que foi visto do camisa #6 em 2018, os Browns agora têm uma referência na posição de quarterback. Referência essa que encerra a maior seca de QBs realmente competitivos/confiáveis de um time na história da NFL. Pasmem, 31 quarterbacks titulares diferentes passaram pelos Browns desde 1999.
Encontrar um franchise quarterback vai mais do que ter um bom jogador no plantel. Estamos cansados de saber que é preciso um sólido nome under center para se ter sucesso na liga. Por quê? Pois facilita o planejamento temporada após temporada. Pois o grupo ganha confiança. Pois jogadas delicadas nos momentos mais importantes dos jogos podem ser chamadas. O Cleveland Browns termina 2018 sem ter que se preocupar em buscar um ponto de referência.
Logicamente, não devemos tirar conclusões precipitadas sobre Baker Mayfield. De fato, vimos o ótimo líder que ele é e jogadas que o tornam um jogador especial. Não por acaso, o campeonato ainda nem terminou oficialmente e Mayfield totaliza 3.349 jardas, 24 touchdowns e 11 interceptações. E ele foi titular em 12 embates, tendo vencido seis desses. Aparentemente, Cleveland foi certeiro ao investir sua primeira escolha geral do último draft.
Quando estamos falando de futebol americano, é preciso tempo para concluir fatos. Ainda não temos a certeza de que Baker Mayfield não será um bust na NFL. Tudo indica que não, porém os desafios para ele só tendem a ser maiores a partir de agora. Lembre-se que na NFL, para os quarterbacks, cada temporada requer adaptações. De qualquer forma, bato na tecla novamente: os Browns começam 2019 sabendo quem será seu QB titular – e isso não era algo rotineiro por lá.
Um futuro com muito talento
Como adiantado, depois de encontrado uma referência na posição mais importante, o Cleveland Browns agora pode pensar em complementar o restante do elenco. A questão neste caso é que o plantel dos Browns já conta com muito talento em alguns setores!
Tudo isso começa com Myles Garrett. De um modo geral, na NFL que temos visto, um pass rusher de elite está para a defesa assim como o quarterback está para o ataque. Claro, nas devidas proporções. Porém, um sistema defensivo realmente sólido requer um pass rusher especial. E os Browns têm isso em Garrett, o qual obteve 12,5 sacks em seu segundo ano (o primeiro saudável) na liga.
No mesmo ano em que Myles Garrett foi recrutado, também naquela primeira rodada, o Cleveland Browns adquiriu David Njoku e Jabrill Peppers. Njoku ainda é um tight end que precisa melhorar na liga, principalmente no que diz respeito à rotas em geral. Contudo, é um titular acima da média na posição. Peppers, por sua vez, enfim teve lampejos em 2018 que justificassem o investimento dos Browns. O defensor evoluiu muito nesta temporada e, ao contrário do que era cogitado em 2017, ele é o titular do time.
Esta lista certamente também conta com Jarvis Landry, Nick Chubb e Denzel Ward. Esses foram três nomes que se mostraram peças cruciais para estarem ao lado de Mayfield nos próximos anos. Landry é o melhor recebedor do time. Ponto final. Chubb, como calouro e nem sendo titular em todos os jogos, totalizou 972 jardas e oito touchdowns corridos. E Ward forçou cinco turnovers sozinho nesta temporada. Não se surpreenda se ele for o próximo shutdown corner da NFL.
Por fim, ainda vale citar Jamie Collins, Larry Ogunjobi, Damarious Randall... Enfim, todos esses são nomes titulares do Cleveland Browns.
O próximo passo: encontrar um técnico vencedor
A lista de “coisas que o Cleveland Browns precisa fazer”, buscando um elenco realmente competitivo, conta com alguns itens. Por exemplo, um wide receiver que jogue aberto de maior potencial cairia bem. Bem como um linebacker mais completo. Mais um defensive back sólido, idem. Ah, e lembre-se que a linha ofensiva da equipe, em especial na proteção contra o passe, teve oscilações.
Todavia, nenhum desses fatores é o próximo mais importante para os Browns. Não sabendo que o time ainda está sob o comando de um técnico interino. A saída de Hue Jackson – e chegada de Gregg Williams interinamente – fez bem ao Cleveland Browns. O discurso no vestiário mudou, o que ajudou os jogadores. E as chamadas das jogadas, orquestradas pelo também interino Freddie Kitchens, também melhoram. A questão aqui é que Williams talvez não seja a opção ideal para os Browns a longo prazo. Lembre-se: o elenco tem um QB jovem e promissor under center; Gregg Williams é um head coach de mentalidade defensiva.
A ideia de promover e efetivar Kitchens para o cargo pode ser mais sensata neste caso, visto que o coordenador ofensivo vem obtendo sucesso. Caso você não saiba, ele era o técnico de QBs dos Cardinals de Carson Palmer e Bruce Arians. O problema neste caso é que Freddie Kitchens nunca foi um treinador principal. Fazer uma aposta em um elenco em formação pode ser muito…8 ou 80, digamos assim.
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Ainda não sabemos quem será o próximo treinador dos Browns. Sabemos, contudo, que esse terá em mãos um elenco diferente daqueles que o time ofereceu nas últimas temporadas. Agora, estamos falando de um quarterback referência e de talento nos dois lados da bola. O complemento diferencial que falta para que tudo isso se encaixe, e aqueles problemas do plantel sejam consertados/ajustados, talvez seja um nome certeiro nas sidelines.
Na NFL, nunca é bom criar enormes expectativas com um elenco ainda jovem. Entretanto, considero isso inevitável tendo em mente o que vimos do Cleveland Browns em 2018 e, principalmente, o passado recente da franquia. Este Browns ainda não alcançou nada e tem um longo caminho pela frente. Porém, ter sido eliminado antecipadamente em mais uma temporada agora é um mero detalhe. Detalhe esse tem tudo para ser deletado em breve.
