O placar final não foi o mais apertado da história da NFL, mas o Thursday Night Football que abriu a semana 10 merece destaque. Foi um bom jogo de futebol americano. O que de certa forma era esperado por colocar frente a frente equipes que combinavam para sete vitórias consecutivas. Em campo, o Pittsburgh Steelers mostrou por que era apontado como um dos favoritos durante a offseason. A franquia derrotou o Carolina Panthers por 52-21. Aliás, o marcador final só não foi mais equilibrado porque os Panthers sofreram com velhos problemas.
Vale ressaltar que talvez nenhum começo de primeiro período foi tão empolgante quanto neste TNF. Com menos de cinco minutos disputados, tínhamos visto três touchdowns, sendo um deles de 75 jardas e outro uma pick six. Passada tal empolgação, os planos de jogo de cada lado foram colocados em prática e o de Pittsburgh prevaleceu.
Verdade seja dita, a primeira campanha do Carolina Panthers foi a melhor primeira campanha da equipe em toda a temporada. Nove jogadas, 75 jardas, 4min31seg e um touchdown. Os Steelers simplesmente não tiveram resposta para a campanha inicial dos Panthers.
Logo em seguida, todavia, o Pittsburgh Steelers mostrou como seria o restante da noite. A primeira jogada dos metaleiros no confronto foi uma conexão de Ben Roethlisberger para Juju Smith-Schuter que culminou em um TD de 75 jardas. Na campanha seguinte, uma nova característica do duelo surgiu: a pressão sobre Cam Newton.
O fator determinante para conter o ataque dos Panthers na partida foi o trabalho dos pass rushers dos Steelers pressionando Newton. A interceptação retornada para touchdown originou-se após pressão de T. J. Watt, por exemplo. Ao todo, Pittsburgh obteve cinco sacks e sete hits. Em contrapartida, Carolina sackou Roethlisberger apenas uma vez.
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Enquanto a defesa do Pittsburgh Steelers infernizou Cam Newton e complicou as campanhas ofensivas dos visitantes, do outro lado da bola, o Carolina Panthers teve trabalho para segurar o ataque aéreo adversário. A secundária dos Panthers sofreu nas coberturas e tackles, de uma forma que pouquíssimas vezes havíamos visto até agora. Os Steelers tiveram média de 12 jardas aéreas por passe tentado, e 14,1 jardas por recepção.
Big Ben teve a atuação mais sólida do ano, com 22/25, 328 jardas e cinco touchdowns. O rating de 158,3 foi o quarto perfeito de sua carreira; o primeiro desde 2007. Ele liderou seu ataque à uma média final de 7,9 jardas por jogada (contra 4,5 de CAR). Pode-se dizer ainda que todos esses números só não foram melhores pois os reservas dos metaleiros atuaram durante praticamente todo o último período.
Além do quarterback, mesmo poupado em alguns momentos, James Conner foi bem mais uma vez. O camisa #30 totalizou 13 corridas, 65 jardas e marcou novamente, pela 11ª vez em 2018. Recebendo a bola, Antonio Brown somou seis recepções, 96 jardas e um TD . Conner e Brown foram responsáveis por dois dos sete (!) touchdowns dos Steelers na noite.
Defensivamente, Watt (ao lado de todo o pass rush) brilhou. O segundo-anista teve dois hits e um sack no embate, e agora acumula oito sacks no ano. Ademais, Vince Williams, o qual protagonizou um sack, um tackle para perda de jardas, uma interceptação e um touchdown, também foi destaque.
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Pelo Carolina Panthers, Christian McCaffrey foi o melhor nome. Com 138 jardas e três TDs totais, o corredor foi o protagonista das melhores campanhas da equipe de Ron Rivera no duelo. Mas não foi o suficiente. Cam Newton uma das piores estatísticas do campeonato ao obter 23/29 nos passes, 193 jardas, dois touchdowns e uma interceptação. E detalhe: seus números melhoraram nos minutos finais do jogo, quando alguns titulares já estavam até sendo poupados.
No fim das contas, o Pittsburgh Steelers teve mais jardas totais, posse de bola e sacks, e menos turnovers e penalidades. Tenha em mente ainda que apenas uma posse dos Steelers até o fim do terceiro período não resultou em pontos (a que encerrou o segundo quarto). 52 pontos foi a maior pontuação de Pittsburgh em sua história atuando no Heinz Field. É um triunfo indiscutível!
O Pittsburgh Steelers certamente merece méritos por uma goleada contra um dos candidatos ao Super Bowl pela Conferência Nacional. Este é os Steelers que queremos ver; um time que ataca dos dois lados da bola. Mas, por outro lado, o Carolina Panthers teve o pior desempenho da temporada nesta noite. A semana curta parece ter atrapalhado o grupo, porém antigas falhas no elenco ficam como referências negativas. A linha ofensiva foi dominada. A secundária, idem. Faltou muita coisa para os Panthers serem aquele Panthers que falávamos há algumas semanas.
Por ora, os rivais na AFC voltam a coçar a cabeça com o Pittsburgh Steelers – e com razão.