É difícil encontrar no Brasil algum fã de futebol americano que lembre realmente como era uma AFC Leste competitiva. Isso acontece, de fato, por dois motivos principais: primeiro porque isso aconteceu antes da era Brady-Belichick começar em New England, e ela “surgiu” a partir de 2000. E (segundo) há 17 anos, o football ainda era raríssimo (!) no país. Desde então, enquanto o futebol americano passou por várias transformações, crescendo consideravelmente no território brasileiro e atingindo patamares inimagináveis pelos amantes do esporte, a divisão leste da Conferência Americana pouco mudou. Neste período, os Patriots garantiram o título divisional 14 vezes, com Jets e Dolphins sendo as “exceções da regra” por terem vencido em 2002 e 2008, respectivamente. Regra essa que, ao que tudo indica, continuará válida por mais uma temporada.
Em tese, o pior time da AFC Leste está definido. O New York Jets, após uma decepcionante campanha no ano passado (com apenas cinco vitórias), iniciou um completo processo de reformulação na equipe, o qual mandou embora a maioria dos veteranos do elenco e protagonizou a chegada de jovens jogadores. Entretanto, é preciso ter em mente que todo processo de reformulação começa por baixo e que muitas das apostas novaiorquinas não são exatamente as mais empolgantes e talentosas do mundo. Sob o comando do veterano Josh McCown, os Jets chegam para esta temporada sem saberem o que é disputar uma partida de pós-temporada desde 2011, tendo alcançado apenas uma campanha vitoriosa nesse período. Não considere algo surpreendente se a primeira escolha geral do Draft 2018 for para New York!
Outro time que também tem seu futuro incerto, porém com um elenco bem mais refinado que os Jets, é o Buffalo Bills – coincidentemente, as duas últimas franquias treinadas por Rex Ryan. Os Bills amargam um jejum de playoffs que já dura 17 temporadas, sendo que a melhor campanha da equipe neste período foi 9-7 (2004 e 2014). Anthony Lynn terá seu primeiro trabalho como head coach com um elenco que ainda tem muito o que provar na NFL. De fato, o jogo corrido com LeSean McCoy e o pass rush de Buffalo são armas que fazem os torcedores da franquia acreditarem que 2017 pode não ser um desastre. Todavia, as várias fragilidades apresentadas em 2016 deixa com o status de provável uma nova campanha abaixo da média do Buffalo Bills.
O Miami Dolphins teve uma grande baixa no começo da temporada ao saber da lesão de Ryan Tannehill. Consequentemente, a franquia chega para 2017 com uma incógnita na posição mais importante do elenco – e Jay Cutler será a tentativa de solução deste problema. Por outro lado, existe o argumento que há anos os Dolphins não se viam tão competitivos quanto agora: Jay Ajayi é o melhor running back da AFC Leste, a linha ofensiva é sólida e o pass rush de Miami tem peças para estar entre os principais da liga. É difícil imaginar o Miami Dolphins vencendo sua divisão neste ano, porém, se Adam Gase conseguir extrair o melhor de Cutler, é possível dizer que uma ida aos playoffs pelo Wild Card pode (e deve) acontecer.
A AFC Leste talvez seja a divisão mais óbvia da NFL justamente pela presença do New England Patriots. Desde que Tom Brady assumiu a titularidade da franquia, tem sido uma constante ver os Pats no topo da liga, e isso começa desde sua soberania divisional. Neste ano, além de ser o atual campeão (da divisão e da NFL), New England reforçou ainda mais seu elenco, com Brandin Cooks, Stephon Gilmore, e companhia, fato que levanta expectativas que a temporada 2017 será ainda melhor para a franquia se comparada ao ano passado, quando essa fechou com retrospecto 14-2.
Para New York, Buffalo e Miami, deve ser difícil entrar em uma temporada sabendo que cada um deles terão que enfrentar New England pelo menos duas vezes – o retrospecto de 71-19 pró Pats desde 2001 nos indus a pensar isso. Em 2017, então, essa soberania dos Patriots não deve mudar: enquanto o time defende seu título e para muitos está “melhor do que nunca”, seus concorrentes na AFC Leste não atravessam os melhores momentos. O ideal para Dolphins e quem sabe até Bills é focar nas vagas pelo Wild Card. Os Jets, por sua vez, precisam de um ano de confirmações, focados no Draft de 2018.
Quem vence a AFC Leste em 2017? Mande para nós sua opinião nos comentários ou pelas redes sociais!
–
Siga-nos no Twitter @ShotgunFA
Curta no facebook.com/shotgunfootball