Já fazem cinco anos desde a última vez que duas franquias da AFC Sul venceram pelo menos dez partidas durante a temporada regular. Na ocasião, foram os Texans de J. J. Watt e os Colts de Andrew Luck. Entretanto, desde então, os retrospectos só foram caindo, até chegar ao ponto em que Houston venceu a divisão duas vezes consecutivas com campanha 9-7, em 2015 e 2016.
Para 2017, então, as expectativas são altas para a divisão Sul da Conferência Americana. Isso porque esse é um grupo que ao mesmo tempo que apresenta elencos bastante interessantes, esses são acompanhados de problemas e incertezas cruciais para as equipes.
Tudo começa com o Jacksonville Jaguars. Sim, por mais um ano estamos aqui à espera de uma temporada realmente competitiva dos Jaguars – e nessa conversa já se passaram quase quatro anos. O maior culpado por tudo isso? Blake Borltes! O quarterback de Jacksonville, que outrora totalizou 35 touchdowns em uma temporada e chegou a ser comparado a Big Ben, simplesmente não consegue jogar bem, e o fato dele ter totalizado mais pick six do que vitórias em 2016 mostra como andam as coisas por lá. A defesa dos Jaguars teve uma grande melhora e deve seguir essa tendência com a chegada de Calais Campbell, assim como o jogo corrido, que agora conta com Leonard Fournette. Contudo, no fim das contas, será o rendimento de Blake Bortles que dirá o quão competitivo Jacksonville será. Dá pra confiar nele?
Já para o Indianapolis Colts, a situação é essencialmente a mesma: a franquia também amarga incertezas quanto ao seu quarterback – e por favor não compare Andrew Luck com Blake Bortles. A questão para os Colts está ligada à saúde do seu quarterback. Em 2015, ele participou de apenas sete jogos. Em 2016, esse número foi de 15, porém visivelmente ele não estava 100% na maioria dessas partidas – e a confirmação disso veio na última offseason. Luck passou por uma cirurgia no ombro direito e ainda está em processo de recuperação. Em outras palavras, isso significa que os Colts ainda são uma completa incógnita para esta temporada. Se o camisa #12 estiver saudável, Indy talvez seja o favorito nesta divisão. Com ele “mais ou menos”, é difícil imaginar a equipe alcançando mais que um terceiro lugar na AFC Sul.
Ao contrário de Jaguars e Colts, o Houston Texans está à procura do seu quarterback titular há alguns anos. No último Draft, portanto, mais uma tentativa da franquia em encontrar seu nome ideal para a posição surgiu ao draftar Deshaun Watson na primeira rodada. Há quem diga que Tom Savage será o titular na semana 1 da temporada regular, fato que não faria sentido algum conhecendo os dois QBs e sabendo da capacidade que o elenco dos Texans tem. Está claro que Houston está há um quarterback realmente competitivo de se tornar uma potência na AFC, já que nas demais posições do elenco, em especial na defesa, tudo vai muito bem. O ideal para o Houston Texans seria colocar Watson no primeiro time imediatamente; entretanto, esperar ótimos resultados a curto prazo de um calouro não parece ser uma ótima ideia.
Seguindo a linha de pensamento, é certo dar o favoritismo na AFC Sul fica com o Tennessee Titans, afinal, aparentemente, é a franquia da divisão mais certa quando o assunto é quarterback – Marcus Mariota tem sido um exímio líder dentro de campo. E não é só isso: nas últimas temporadas, os Titans sofriam com problemas na secundária e no grupo de recebedores. Por isso, a equipe se reforçou com os WRs Eric Decker e Corey Davis, e com os DBs Logan Ryan e Adoree’ Jackson. Assim sendo, é válido ressaltar que tudo parece se encaixar para uma ótima temporada de Tennessee neste ano, pelo menos na teoria. Há anos o Tennessee Titans não era favorito na AFC Sul, e muito dessa volta de importância dessa divisão para a NFL se dá por conta do “ressurgimento” dos Titans.
Tennessee não vence a AFC Sul desde 2007; Jacksonville, por sua vez, nunca conseguiu esse feito. As duas forças dessa divisão nos últimos anos – Houston e Indianapolis – têm apresentado incertezas “inaceitáveis” e que vêm custando caro à essas equipes nos últimos anos. No fim das contas, vencerá a divisão sul da AFC o time que for mais equilibrado – e apresentar o quarterback mais regular, é claro.
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