Pelo que vimos no ano passado e temos visto desde o começo desta intertemporada, nenhum time aparenta estar melhor que o New England Patriots. Em outras palavras, além do fato da franquia ter vencido o Super Bowl LI, é preciso lembrar de todas as transações que a equipe fez esta offseason, as quais, por exemplo, levaram Brandin Cooks para Foxborough.
Desta maneira, estou falando de um grupo que conta com Tom Brady e Bill Belichick, dois dos maiores que já existiram no futebol americano. Além disso, como adiantado, o já sólido grupo de recebedores dos Pats agora terá Cooks; isso para não falar em um Gronkowski novamente 100%. Defensivamente falando, este grupo foi o melhor da liga no ano passado no quesito pontos cedidos por partida e, ao que tudo indica, não existem grandes motivos para que esse bom rendimento não se repita. Assim sendo, pelo menos na teoria, os Patriots são o time a ser batido neste momento.
Enquanto muitos analistas têm abordado as maneiras de derrotar New England (pressionar Brady, vencer a batalha dos turnovers, correr bem com a bola), decidi olhar para as 32 franquias da National Football League e separar cinco delas que têm reais chances de desbancar os Patriots em 2017, seja no mata-mata da Conferência Americana, seja em um eventual Super Bowl, digamos assim.
AFC
Seria arriscado dizer que os Patriots já estão “com um pé” na final da AFC e que as duas franquias citadas abaixo definirão qual será seu adversário rumo ao Super Bowl LII?
Pittsburgh Steelers
Você talvez não concorde em ver o nome dos Steelers aqui tendo como referência principalmente a última decisão da AFC, na qual os Patriots venceram por 36-17. Todavia, se o Pittsburgh Steelers de 2016 conseguiu chegar até a decisão de sua conferência, existem grandes motivos para seus torcedores acreditarem que este ano pode ser ainda mais próspero. Ben Roethlisberger está bem para mais um ano; Le’Veon Bell entra na temporada possivelmente como o melhor running back da liga, assim como Antonio Brown na posição de wide receiver; a linha ofensiva é uma das mais sólidas da atualidade; e a defesa apenas incorporou seu pass rush no último Draft.
Tudo isso em um elenco comandado por Mike Tomlin, um dos melhores head coaches da NFL, também. Dentro e fora de campo (em termos de tradição, peso da camisa, por exemplo), os Steelers devem ser vistos como uma real ameaça ao bicampeonato dos Patriots.
Oakland Raiders
Há quem diga que se Derek Carr não tivesse sofrido uma lesão que custou a ele toda a temporada passada, além de ter sido o MVP, ele teria liderado os Raiders à uma final de conferência depois de 15 anos. Desta maneira, com Carr recuperado, não existem razões para não estarmos empolgados com Oakland em 2016, pelo contrário. Lembre-se que a franquia tem a melhor linha ofensiva da liga (se olharmos para passe e corrida), apresenta recebedores extremamente explosivos e, defensivamente falando, carrega o último vencedor do prêmio de Defensor do Ano em Khalil Mack.
Que tal juntar tudo isso, que já vinha trazendo ótimos resultados dentro de campo, à chegada de Marshawn Lynch?
NFC
Estou cada vez mais certo que o New England Patriots não quer enfrentar nenhuma dessas franquias da NFC em um possível Super Bowl – de maneira alguma.
Green Bay Packers
Uma temporada de sucesso dos Packers passa, obviamente, por um ótimo ano de Aaron Rodgers, afinal, ele é o melhor quarterback da atualidade. Se Rodgers estiver no seu melhor momento, Green Bay tem cacife para derrotar qualquer equipe da liga. Para este ano, ainda, a franquia assinou com Martellus Bennett e conseguiu manter a base do seu já competitivo elenco. Com poucas ou muitas estrelas no time, acredite, ninguém gosta de enfrentar os cabeças-de-queijo!
Dallas Cowboys
Tudo ia muito bem para o Dallas Cowboys na temporada passada até a franquia enfrentar um Aaron Rodgers inspirado durante os playoffs (lembre-se do que eu disse acima quando falei dos Packers). Considero que, em termos de talento puro ao redor do elenco, Dallas esteja atrás dos outro quatro times citados aqui. Entretanto, ao mesmo tempo, os Cowboys talvez apresentem o melhor trio QB-RB-WR entre todas essas franquias também. Precisamos considerar que Dak Prescott e Ezekiel Elliott manterão o mesmo nível de 2016 e isso, consequentemente, nos induz a considerar o Dallas Cowboys como uma das equipes mais empolgantes e sólidas para a temporada.
Seattle Seahawks
Algo ainda me faz gostar muito deste Seattle Seahawks, apesar das atuações do time não convencerem, principalmente na temporada passada. Para 2017, estou esperando uma melhora na linha ofensiva da equipe, fato que será determinante para uma nova caminhada de sucesso dos Hawks em pós-temporada. Russell Wilson aparenta estar cada vez melhor, Eddie Lacy pode voltar aos seus melhores dias, Doug Baldwin nunca esteve melhor, Jimmy Graham ainda está por lá e a defesa, você goste dela ou não, é uma das mais explosivas dos últimos anos. Uma reedição de Super Bowl entre Seattle e New England seria algo fantástico.
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