A AFC Leste já é dos Patriots, assim como a AFC Norte é dos Steelers, a NFC Leste é dos Eagles e a NFC Norte dos Vikings. Além disso, sabe-se que os Jaguars já estão garantidos dos playoffs e podem até perder os dois jogos restantes do calendário e ainda assim assegurarem o título da AFC Sul. Tudo muito encaminhado até aqui. E uma situação quase idêntica à essa acontece na NFC Oeste, com os Rams, que estarão de volta à pós-temporada depois de mais de uma década.
Um pouco mais incertz está a AFC Oeste, que neste momento tem os Chiefs precisando apenas de mais uma vitória (contra Dolphins e Broncos) para garantirem o topo do grupo. Isso deverá acontecer e, portanto, os Chargers devem focar nas vagas via Wild Card – e sim, isso ainda pode acontecer.
Dito isso, é preciso destacar que de uma maneira geral somente uma divisão da NFL está bastante indefinida. Sim, estou falando da NFC Sul, o único dos grupos da liga que tem os três primeiros colocados separados por apenas uma vitória. Para “apimentar” ainda mais a disputa, como se não bastasse essa paridade, o calendário separou dois confrontos diretos para as duas semanas finais da temporada. Em outras palavras, pelo menos para uma das franquias da NFC Sul, a pós-temporada pode já começar nesta semana 16.
O cenário de decisão na NFC Sul está montado. Luz, câmera e ação!
1º) New Orleans Saints, 10-4
Jogos restantes: Falcons (c) e Buccaneers (f)
Chances de vencer a divisão*: 56%
O que esperar: o New Orleans Saints, apesar de todo o equilíbrio da NFC Sul neste momento, pode “estragar a festa” e conquistar o título divisional pela primeira vez desde 2011. Para que isso se concretize, é preciso que a franquia vença e conte com um improvável tropeço dos Panthers diante dos Bucs. Difícil, mas pode acontecer.
De qualquer maneira, como líder da divisão e especialmente pela vantagem no confronto direto contra Carolina, New Orleans é o favorito para terminar no topo do grupo após a semana 17 e, portanto, é a única equipe que controla seu próprio destino. Entretanto, é preciso lembrar que os Saints não vivem seu melhor momento no campeonato – depois de ter acumulado oito vitórias em sequência, o time teve campanha 2-2 nas últimas quatro semanas, e isso inclui uma relevante derrota para os Falcons. Aliás, Saints e Falcons se reencontram novamente nesta semana 16, em um dos jogos mais importantes da temporada até agora. Se perder para seu rival novamente, New Orleans pode até terminar a rodada como 3º da NFC Sul. Se vencer, contudo, elimina seu maior rival.
Na última semana, então, o New Orleans Saints vai até Tampa Bay. Mesmo que os Bucs possam ficar motivados para eliminar um dos maiores rivais, é provável que Drew Brees feche o ano com vitória. Ou seja, o duelo contra Atlanta ganha ainda mais importância. Não espere que os Saints cheguem na última rodada da NFL em 2017 precisando de uma simples vitória contra os Buccaneers e decepcionem. Isso não irá acontecer.
2º) Carolina Panthers, 10-4
Jogos restantes: Buccaneers (c) e Falcons (f)
Chances de vencer a divisão*: 17%
O que esperar: confesso que ainda não tenho uma opinião formada para este Carolina Panthers. Eu sei que já estamos quase no fim da temporada regular, mas o que devo concluir para um time que marca mais de 30 pontos nos Vikings, porém não consegue anotar touchdown contra Bills e Bears, por exemplo?
De qualquer forma, é preciso reconhecer os méritos deste Panthers, que perdeu apenas um dos últimos sete jogos que disputou e aparenta melhorar a cada semana. Essa derrota foi justamente para os Saints (pela segunda vez em 2017), a qual deixa a equipe em desvantagem no confronto direto e, portanto, não dependendo apenas de si à esta altura do campeonato. Em outras palavras, o Carolina Panthers precisa vencer os dois confrontos restantes e torcer para que New Orleans tropece ao menos uma vez. E não seria um absurdo se isso acontecesse.
O calendário restante separou os mesmos adversários para os dois primeiros colocados da NFC Sul. Vejo os Panthers terminando a temporada 2017 da NFL com mais duas derrotas. Resta saber se Atlanta (ou Tampa Bay) auxiliará Carolina no momento adequado.
3º) Atlanta Falcons, 9-5
Jogos restantes: Saints (f) e Panthers (c)
Chances de vencer a divisão*: 27%
O que esperar: apesar de estar atrás de Saints e Panthers, o Atlanta Falcons não depende de outros resultados para vencer a divisão duas vezes consecutivas pela primeira vez na história – e aqui vemos a importância do confronto direto mais uma vez. Isso só acontece pois Atlanta já derrotou New Orleans uma vez neste ano e terá a possibilidade de “varrer” esta série, além de ainda conseguir empatar nos duelos contra Carolina em 2017.
Essa auto-dependência explica porquê os Falcons têm mais chances de título da NFC Sul do que os Panthers. Não existe segredo e/ou contas a serem feitas para Matt Ryan e companhia: eles não podem mais perder na temporada. Simples assim.
4º) Tampa Bay Buccaneers, 4-10
Já está matematicamente eliminado da disputa dos playoffs.
Conclusões
Ainda não sabemos qual é o melhor time desta divisão. Enquanto no papel Atlanta Falcons e Carolina Panthers têm relativa superioridade sobre o New Orleans Saints, pelo que temos visto ao longo de toda a temporada, o time de Sean Payton foi melhor – e não está em 1º na NFC Sul à toa. Ao mesmo tempo, sabemos que em um bom dia de Cam Newton e companhia os Panthers podem facilmente massacrar qualquer adversário. Além disso, a “ressaca” após a derrota do Super Bowl LI ainda assombra os Falcons. Mas até quando isso acontecerá?
É importante ressaltar também que não vencer a NFC Sul não é o fim do mundo para nenhuma dessas três equipes, uma vez que todas elas também têm chances reais de chegar aos playoffs via Wild Card. Tanto que se a pós-temporada começasse hoje, Panthers, Saints e Falcons estariam classificados. O título divisional, então, passa por uma questão simbólica, de garantia de playoff e, em especial, pela maior possibilidade de mando de campo no mês de janeiro. Principalmente New Orleans Saints e Atlanta Falcons não estão acostumados a jogar no hostil e aberto CenturyLink Field, e nem mesmo no Bank of America Stadium, se for o caso, por exemplo.
Seria muito legal se Atlanta Falcons, New Orleans Saints e Carolina Panthers fossem para os playoffs. Seriam três dos últimos oito campeões da Conferência Nacional. Além disso, poder ver novos confrontos entre franquias da NFC Sul numa pós-temporada seria brilhante, uma vez que ainda não sabemos qual a melhor delas em 2017, isso é fato. Também é fato que em meio às festanças de Natal e Ano Novo, você tem mais um importante (e decisivo) motivo para pegar o controle remoto, sentar no sofá e assistir NFL por horas.
Qual time vencerá a NFC Sul em 2017? Deixe-a nos comentários ou nas redes sociais!
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*probabilidades de acordo com o site FiveThirtyEight.