A carreira profissional de John Albert Elway Jr. não seria completa e essencialmente realizada fora do esporte, em especial do eixo do futebol americano. Conhecendo a trajetória de Elway até se tornar um dos maiores de todos os tempos, isso fica perceptível. Tanto que, desde seus primórdios, John Elway se viu lançando uma bola oval ou até mesmo rebatendo e arremessando no beisebol. Não é por acaso que ele teve a chance – e até conseguiu – atuar nas duas principais ligas do planeta nessas modalidades.
Não é por acaso também que o nome de Elway foi o mais novo escolhido para o “Três fatos sobre…”. Em uma lista que já teve quarterbacks marcantes como Joe Montana, Tom Brady, Peyton Manning, entre outros, e jogadores icônicos como os casos de Ray Lewis, Vince Lombardi (head coach), por exemplo, a presença de John Elway fala por si só e espanta qualquer questionamento. Mas o que você realmente sabe sobre a carreira do ex-camisa #7 do Denver Broncos? Você sabia que ele esteve muito próximo da MLB (e distante da NFL) em várias ocasiões? E se eu lhe dissesse que os Broncos não foram o time que o recrutou?
Deixemos a introdução e as perguntas gerais de lado: é hora de saber mais sobre a carreira de um dos maiores – e melhores – quarterbacks de todos os tempos!
O primeiro time que o draftou é de New York, não foi em 1983 e nem está na NFL
O primeiro Draft que protagonizou o nome de John Elway sendo chamado não foi o de 1983. O primeiro time a recrutar Elway não foi o Denver Broncos (na verdade, a franquia nunca o recrutou). E o primeiro esporte a ter o enfoque profissional em John não foi o futebol americano. Se você imaginou que a franquia da NFL Denver Broncos, no marcante Draft de 1983, selecionou John Elway como primeira escolha geral e, a partir de então, a história dessas duas partes mudou de uma vez por todas, está enganado.
A carreira profissional de John Elway poderia (e deveria) ter começado na Major League Baseball em 1981, quando o New York Yankees selecionou o jogador na segunda rodada do Draft (52ª escolha geral). Isso mesmo, entre os mais de 800 prospectos chamados no evento, Elway foi o nº52, sendo ainda a primeira escolha dos Yankees naquele ano. O right fielder e também pitcher sempre esteve ligado ao beisebol e, enquanto na Universidade de Stanford, atuou em ambas as funções: rebatendo, Elway fechou seu último ano universitário com 36,1% de aproveitamento, nove home runs e 50 corridas impulsionadas em 49 jogos. No montinho, foram nove aparições, com cinco triunfos e ERA de 4,51. Diga-se de passagem, John Elway chegou a assinar contrato com os Yankees e até participar de campeonatos de ligas afiliadas ao time principal.
Com a primeira escolha do Draft 1983, o Baltimore Colts seleciona… John Elway
Se você chegou a pensar que o Denver Broncos foi o time da NFL que draftou John Elway, dois anos após o jogador ter recusado atuar pelos Yankees, também está errado. Isso porque Elway jamais foi recrutado pelos Broncos; a franquia que inicialmente buscou John foi o Baltiomore Colts!
Em 1982, os Colts amargaram uma campanha de nenhuma vitória em nove jogos disputados (aquela temporada foi encurtada devido à greve dos jogadores). Esse pífio retrospecto, então, colocou o time na primeira posição geral do Draft 1983 e, portanto, em posição de recrutar um quarterback promissor.
Como adiantado, a primeiríssima escolha do Draft de 35 anos atrás foi John Elway. Contudo, horas depois, em entrevista coletiva, John e seu pai Jack disseram que o QB não jogaria pelo Baltimore Colts. Vários motivos foram alegados: a instabilidade da franquia, a ideologia do proprietário Robert Irsay, general manager Ernie Accorsi e head coach Frank Kush, e até mesmo a localidade da equipe, uma vez que Elway argumentou no fim das contas o interesse de permanecer na Costa Oeste dos EUA.
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Com tudo isso em mente, John Elway pediu para ser trocado. E detalhe importante naquele momento: os Colts já tinha “batido o pé” e declarado que manteriam o QB no elenco. Elway, contudo, alegou que se isso acontecesse ele optaria por atuar oficialmente pelos Yankees, como havia começado dois anos antes. A controversa decisão de John, ao mesmo tempo que foi muito criticado por times e jogadores, atraiu a atenção de outras equipes, afinal, possivelmente o melhor calouro de 1983 queria um novo destino. Na época, os 49ers, que tiveram um ano de 1982 muito oscilante, os Chargers, que tinham questões contratuais travando a renovação de Dan Fouts, e os Patriots foram os principais interessados. Todavia, nenhum deles tinha algo que era realmente interessante para os Colts para oferecer no momento, que era um nome sólido e promissor para a linha ofensiva.
Foi nesse contexto que o Denver Broncos ganhou força, uma vez que a franquia havia recrutado o guard Chris Hinton como quarta escolha geral de 1983 e ainda precisava de uma renovação sólida na posição de quarterback. Hinton era a segunda opção dos Colts na ocasião, atrás justamente de Elway. Assim sendo, Baltimore Colts e Denver Broncos entraram em acordo e, em troca de Chris Hinton, o QB reserva Mark Herrmann e uma escolha de primeira rodada no Draft 1984, John Elway foi para o Colorado.
O jejum de Super Bowls de Elway, do Denver Broncos, dos QBs de 1983 e da AFC
A chegada de John Elway à NFL coincidiu com a maior seca de conquistas de Super Bowl da Conferência Americana. Em 1983, os Raiders bateram os Redskins; contudo, depois disso, AFC só conseguiu desbancar a NFC em 1997, quando os Broncos de John Elway derrotaram os Packers.
Nesses 13 anos de jejum, saiba que o Buffalo Bills chegou ao Super Bowl quatro vezes seguidas (!) e saiu derrotado em todas elas. Além disso, o Denver Broncos de John Elway esteve presente em três decisões num intervalo de quatro temporadas e não conquistou o Troféu Vince Lombardi nenhuma vez. Os três vice-campeonatos dos Broncos nesse período, combinado à outra derrota em decisão que time sofrera para Dallas na década de 1970, fez o time se juntar aos Vikings como os únicos a terem quatro derrotas em Super Bowl até a época. Outro fato curioso é que, por mais brilhante que a classe de 1983 tenha sido, essa só não pode ser considerada perfeita pela questão do Super Bowl. Entre 1983 e 1997, nenhum dos QBs recrutados na primeira rodada daquele ano foram campeões, e saiba que essa lista incluem nomes como Elway, Dan Marino, Jim Kelly…
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Porém, parte disso mudou quando John Elway, em uma das temporadas menos esperadas de sua carreira, conquistou o Super Bowl. Os Broncos não viviam seus melhores dias e Elway se preparava para o 15º ano profissional da carreira, beirando os 40 anos de idade e, consequentemente, a aposentadoria em 1997. Mas aconteceu. Quando poucas pessoas esperavam – lembrando que o adversário era os Packers de Brett Favre –, John Elway, mesmo sem fazer uma grande atuação, encerrou a seca de Super Bowls dos QBs da classe de 1983, dos Broncos e da AFC.
Essa “seca” terminou na quarta decisão protagonizada por Elway; decisão essa que se repetiria mais uma vez em 1998 (porém contra os Falcons) e teria um segundo final feliz para o camisa #7, ficando ainda marcada como o último jogo de John Elway na NFL.
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