A notícia que muitos torcedores do New England Patriots temiam acabou se confirmando no começo desta semana: o pass rusher Rob Ninkovich, que defendeu a franquia nas últimas oito temporadas, anunciou sua aposentadoria da NFL aos 33 anos de idade.
Após 11 temporadas disputadas na National Football League, Ninkovich havia anunciado publicamente que discutia a possibilidade de sua retirada da liga com Bill Belichick durante a offseason, já que no ano passado ele não esteve totalmente saudável por todo o campeonato.
Rob entrou à NFL em 2006, como escolha de quinta rodada do New Orleans Saints. Entre seu ano de calouro e 2008, ele defendeu os Saints (duas vezes) e o Miami Dolphins, tendo disputado apenas sete partidas neste período, sem totalizar um sack sequer. Entretanto, a partir da temporada de 2009, após ter sido cortado de New Orleans, Ninkovich assinou com os Patriots.
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Em New England, veio a ser um dos mais consistentes em sua posição dos últimos anos. Por lá, entre 2009 e 2016, disputou 131 de 136 jogos de temporada regular possíveis, tendo totalizado 46 sacks, 454 tackles, 10 fumbles forçados e cinco interceptações nesse tempo. Na história dos Pats, o camisa #50 se aposenta como o quinto em sacks, com 46. O líder desta lista é Andre Tippett (100).
Ainda na Nova Inglaterra, o pass rusher, apesar de nunca ter ido ao Pro Bowl, foi uma das peças mais importantes nas duas conquistas de Super Bowl recentes dos Patriots, contra Seahawks e Falcons, sendo ele um dos pilares defensivos da equipe. Ademais, de acordo com o NFL.com, Rob Ninkovich é um dos dois defensores da liga a terem pelo menos 400 tackles e 40 sacks desde 2010 – o outro é Calais Campbell.
Agora sem Ninkovich (31 tackles e 4 sacks em 2016), a defesa do New England Patriots espera que Kony Ealy seja seu principal substituto, atuando no lado esquerdo da linha defensiva. Ealy, ex-Panthers, é visto como uma das contratações mais interessantes de New England nesta offseason e, sem dúvidas, uma nova temporada defensivamente sólida dos Pats passa pelo impacto dele dentro de campo.
Lembrando que os atuais campeões abrem a temporada 2017 da NFL no dia 7 de setembro, contra o Kansas City Chiefs, no Gillette Stadium.
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