Ao que tudo indica, não existem grandes dúvidas quanto ao fato de afirmarmos que o New England Patriots foi o melhor time da NFL durante todo o ano de 2016. Desde o começo da temporada, quando a equipe soube jogar sem Tom Brady, até terminar com campanha 14-2 (a melhor da liga) e atropelar seus adversários até o Super Bowl LI, a realidade é que os Pats não enfrentaram nenhum momento realmente ruim, pelo contrário. Diga-se de passagem, das duas derrotas do time no ano, uma aconteceu quando Brady ainda estava suspendo, o que nos faz imaginar que se o camisa #12 estivesse em campo diante dos Bills, New England fecharia o ano com apenas um revés.
Mas quais foram os momentos mais marcantes dos Patriots na temporada? Se fossemos dividir o ano do atual campeão da NFL em dez partes, como ficaria? Nós separamos uma “linha do tempo”, mostrando as dez passagens mais importantes da franquia da Nova Inglaterra em 2016!
10) Estreia na temporada regular, sem Tom Brady
Pelas quatro primeiras semanas da temporada regular, o New England Patriots teve que encontrar alguma maneira de jogar sem Tom Brady, suspenso pelo caso Deflategate – e conseguiu. Na semana 1, contra o bom time do Arizona Cardinals, os Pats foram a campo como visitante com o jovem Jimmy Garoppolo de quarterback. Surpreendentemente, Garoppolo fechou a noite com 24/33 nos passes, 264 jardas e um touchdown, liderando New England a um triunfo de 23-21 e um começo de temporada com o pé direito.
9) Jacoby Brissett começa como titular – e dá conta do recado
Como se não bastasse a ausência de Tom Brady, os Patriots viram Jimmy Garoppolo também se ausentar, devido à uma lesão. Sem o camisa #10, New England foi a campo diante do Houston Texans no Thursday Night Football da semana 3 com o calouro Jacob Brissett na posição de quarterback (Julian Edelman seria seu backup caso necessário). Enquanto poucas pessoas acreditavam no novato, ele demonstrou personalidade e, ajudado por uma grande partida da defesa de New England, foi capaz de vencer em sua estreia na liga.
8) Tom Brady finalmente estreia
Passadas as quatro semanas de suspensão, a semana 5 da temporada 2016 da NFL receberia a estreia de Tom Brady, contra o Cleveland Browns. Como de costume, o camisa #12 foi cirúrgico, totalizando 406 jardas e três touchdowns e deixando New England em ótima posição para vencer o jogo por 33-13.
7) O reencontro com o Seattle Seahawks
O principal confronto da semana 10 da temporada colocou frente a frente New England Patriots e Seattle Seahawks, em uma reedição do Super Bowl XLIX. Em uma partida muito equilibrada e com um final parecido com o da decisão, os Hawks deram o troco e conseguiram triunfar no Gillette Stadium, 31-24. Como já falado, aquela seria a única derrota de Brady na temporada.
6) Tom Brady vai até San Francisco
Uma semana depois, foi a vez do New England Patriots visitar o San Francisco 49ers. Enquanto o duelo Pats-49ers não atraía grandes atenções pela diferença entre as duas equipes, a partida ficou marcada pela primeira vez em 17 anos de carreira que Tom Brady jogaria na região onde nasceu, justamente contra seu time de infância. Por fim, New England venceu com facilidade, 30-17.
5) Rob Gronkowski para lista dos contundidos
Durante a confronto entre New England Patriots e New York Jets, os torcedores dos Pats voltaram a se preocupar com a saúde de Rob Gronkowski. O tight end acabou deixando o campo com a partida em andamento devido à uma lesão e, após exames depois do jogo, ficou confirmado que ele estaria fora de toda a temporada. Verdade seja dita, talvez este tenha sido o momento de mais “tensão” dos Patriots na temporada, já que sabemos o impacto que Gronk tem no plano de jogo de New England.
4) 201 vezes Tom Brady
Já no mês de dezembro, os Patriots tiveram um simbólico confronto contra o Los Angeles Rams, do calouro Jared Goff. Com um novo triunfo de New England (26-10), Tom Brady ultrapassou Peyton Manning e, com 201 triunfos, tornou-se o quarterback com mais vitórias na carreira.
3) Mais uma vez, campeão da AFC Leste
Jogar em Denver nunca foi uma tarefa fácil para os Patriots de Tom Brady. Na semana 15, contudo, eles tiveram que encarar os Broncos, que na época ainda sonhavam com uma vaga na pós-temporada. Com uma excelente performance de sua defesa, a qual permitiu apenas três pontos ao adversário, New England acabou garantindo um novo título da AFC Leste, o 14º em 16 temporadas, sendo o oitavo consecutivo.
2) 11ª final de conferência, 7º Super Bowl
Folgando na primeira rodada e desbancando os Texans na Rodada Divisional, os Patriots decidiriam a Conferência Americana contra o perigoso Pittsburgh Steelers. Aliás, aquela final da AFC foi a 11ª da carreira de dupla Brady-Belichick, um recorde para ambos os cargos. Dentro de campo, o New England Patriots mostrou porquê iria para o Super Bowl LI como favorito: o time não deu chances aos Steelers (o placar final foi de 36-17) e confirmou mais uma decisão em seu história, a sétima da era-Tom Brady. O destaque da partida foi o ainda desconhecido Chris Hogan, que teve 180 jardas e dois touchdowns.
1) Cinco vezes Patriots
Em um dos melhores jogos da história do futebol americano, o New England Patriots conseguiu derrotar o Atlanta Falcons na prorrogação por 34-28 e sagrou-se o vencedor do Super Bowl LI. De quebra, vale ressaltar que os Pats tiveram a maior virada da história de uma final e ainda viram Tom Brady e Bill Belichick se tornarem, respectivamente, o quarterback e head coach com mais títulos de todos os tempos.
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