Uma semana se passou desde a Rodada de Wild Card da NFL, e agora já estamos nos preparando para a Rodada Divisional da liga. É isso mesmo, com mais uma vitória, as equipes estarão na decisão de suas respectivas conferências. Chegou o momento das melhores franquias da NFC e AFC entrarem em campo após as folgas na primeira rodada da pós-temporada e defenderem seus mandos de campo.
Com isso em mente, é preciso destacar que até agora nesses playoffs, em quatro partidas disputadas, pudemos ver várias surpresas, as quais tornam esse mata-mata ainda melhor. Cada vez mais, as zebras querem continuar sendo chamadas de zebras, e os favoritos também tentam permanecer no topo.
Desta maneira, qual é o principal caminho para cada time triunfar neste fim de semana? O que cada um deles precisa fazer para manter vivo o sonho do Super Bowl LII?
#1 Philadelphia Eagles x #6 Atlanta Falcons
Sábado, 13 de janeiro, às 19h35min
Eagles: Nick Foles
O grande momento de Nick Foles com a camisa do Philadelphia Eagles chegou! Depois de três semanas na temporada regular, e atuações não tanto empolgantes porém com vitórias, Foles conseguiu fazer com que os Eagles terminassem com a melhor campanha da Conferência Nacional e, portanto, assegurasse o mando de campo no mata-mata.
A defesa de Philly é uma das melhores e mais explosivas da NFL. Os running backs do time estão bem representados em especial por Jay Ajayi. O grupo de recebedores vem jogando bem com Zach Eartz, um dos melhores tight ends da NFL, Alshon Jeffery e Nelson Agholor, que finalmente apareceu no nível profissional. E a linha ofensiva é (muito) acima da média. O time do Philadelphia Eagles está bem encaixado, eles apenas precisam de um líder para levá-los adiante.
Falcons: pass rush
Acredite ou não, mas nenhuma franquia da NFL quer enfrentar o Atlanta Falcons neste momento. Tudo bem que a franquia terminou com a pior ranqueada na NFC – e muito disso se deu pela inconstante campanha dos Falcons, porém é preciso lembrar o talento individual que este time tem. Matt Ryan está vindo de uma temporada de MVP; Devonta Freeman é um dos principais corredores da liga (finalmente estão vendo isso); e Julio Jones é um dos melhores wide receivers da última década. Além disso, nomes como Taylor Gabriel e Mohamed Sanu podem fazer barulho.
Com isso em mente, e reconhecendo que Nick Foles é quase um calouro quando estamos falando de playoffs da NFL (apenas uma aparição, em 2013), é preciso olhar para a defesa de Atlanta. Com o sistema ofensivo que os atuais campeões da NFC têm, a defesa do time precisa ser apenas eficiente para que resultados positivos aconteçam. Para essa Rodada Divisional, pressionar Foles (direta, com hits e sacks, ou indiretamente, contendo o jogo corrido) é a chave para o Atlanta Falcons.
#1 New England Patriots x #5 Tennessee Titans
Sábado, 13 de janeiro, às 23h15min
Patriots: linha ofensiva
De uma maneira geral, apesar das 13 vitórias e melhor campanha da AFC por mais um ano, a temporada 2017 do New England Patriots está sendo abaixo da expectativa – por favor lembre-se que no começo do ano falávamos de campanha 16-0 para esse time. A franquia foi prejudicada pelas lesões, os reforços ainda não encaixaram no elenco e especialmente a defesa caiu de produção. Até mesmo Tom Brady fez um mês de dezembro abaixo da média, algo não muito comum em sua carreira.
Aliás, de qualquer maneira, Brady ainda é a grande esperança deste time e, considerando que a única maneira de “pará-lo” é pressionando-o, os Patriots precisam contar com uma boa atuação da linha ofensiva acima de qualquer coisa. Com o sistema defensivo não jogando tão bem quanto no ano passado e os recebedores da equipe cada vez mais envolvidos no plano de jogo, New England sabe que precisa estar cada vez melhor e mais produtivo no ataque – e isso passa pelas mãos do camisa #12. Os Jets em 2010, os Ravens em 2012 e os Broncos em 2013 e 2015, todos eles conseguiram pressionar Tom Brady e derrotar os Patriots na pós-temporada. Os bloqueadores dos Pats sabem da responsabilidade que têm pela frente.
Titans: running backs
Enfrentar o New England Patriots no Gillette Stadium, em uma partida de playoffs ainda, não é algo fácil. Poucas equipes conseguiram sair dessa situação vitoriosas na última década, e agora o Tennessee Titans tem um desafio desse pela frente. Tendo em mente os outros times que foram até Foxborough e venceram (em pós-temporada e nesta temporada também), fica evidente que é preciso pontuar. Certamente que pressionar Tom Brady é sempre um importante fator para “parar” os Patriots. Porém, Bill Belichick tem conseguido incluir peças alternativas neste sistema ofensivo, as quais mantêm a competitividade do time. Portanto, não espere ir a New England e sair de lá com um triunfo sem marcar pontos!
Duvido muito que Marcus Mariota terá uma partida quase perfeita lançando a bola e levará os Titans para a decisão da Conferência Americana “sozinho”. Isso não aconteceu até agora na temporada e não tem porquê acontecer neste sábado. Para que o sistema ofensivo de Mariota funcione e seja produtivo (como o dos Chiefs e Panthers foram nas semanas 1 e 4 da temporada, por exemplo), então, será preciso um ótimo desempenho dos corredores do time, que são o motor desse elenco. Com DeMarco Murray fora mais uma vez, o talentoso Derrick Henry (156 jardas e 1 TD contra os Chiefs na semana passada) precisará manter as médias por mais uma semana nesses playoffs. Não espere uma vitória de Tennessee caso os running backs da equipe não tenham 200 jardas e 2 TDs combinados (ou algo assim) no confronto.
#2 Pittsburgh Steelers x #3 Jacksonville Jaguars
Domingo, 14 de janeiro, às 16h05min
Steelers: turnovers
Steelers e Jaguars já se enfrentaram uma vez nesta temporada, isso aconteceu na semana 5, com Jacksonville vencendo por 30-9 no Heinz Field. Naquela ocasião, os visitantes forçaram 5 turnvers, sendo todos eles interceptações de Ben Roethlisberger, a pior marca da carreira do quarterback. Do começo ao fim daquele confronto, os Jags roubaram a bola, tiveram controle da partida e, sem precisar de um desempenho sólido de seu ataque, triunfaram. Além disso, tenha em mente que o Pittsburgh Steelers teve campanha 3-2 quando sofreu 2/+ turnovers em 2017.
Portanto, para um elenco com um sistema ofensivo e defensivo tão eficientes, será preciso tomar conta da partida para conseguir a classificação, em todos os sentidos. Em outras palavras, considerando que o ataque dos Steelers mantenha a boa fase e a defesa continue sendo uma das mais agressivas da NFL, basta que o time tenha o momento do confronto e cuide bem da bola para retornar à final da AFC. Exatamente o contrário daquilo que aconteceu em outubro.
Jaguars: secundária
Se para Pittsburgh o fator diferencial da partida está ligado à forma como a equipe conseguirá se manter longe dos turnovers, para o Jacksonville Jaguars, consequentemente, tudo se resume à capacidade da franquia de limitar um dos pontos mais fortes do sistema ofensivo dos Steelers: o ataque vertical.
Sabemos que o front seven dos Jaguars é espetacular – e boa sorte para Le´Veon Bell em correr contra ele. Sabemos também que Big Ben terá Antonio Brown recuperado, Martavis Bryant querendo provar seu valor e Juju Smith-Schuster em uma temporada surpreendente. Em vários momentos da partida, Pittsburgh buscará as grandes jogadas (o momento será algo chave neste confronto), preferencialmente em passes em profundidade para seus dinâmicos wide receivers. Se Jacksonville conseguir fazer um bom trabalho na cobertura (e até mesmo interceptar Roethlisberger algumas vezes), uma segunda vitória no Heinz Field na temporada pode acontecer.
#2 Minnesota Vikings x #4 New Orleans Saints
Domingo, 14 de janeiro, às 19h40min
Vikings: Case Keenum
Algumas atuações da defesa do Minnesota Vikings nesta foram foram realmente “assustadoras”: 7 pontos para os Rams e 9 tentos para os Falcons durante a temporada regular ilustram o que estou querendo dizer. Tudo isso fez com que, mesmo diante fortes adversários, Case Keenum precisasse ser apenas decente/minimamente competitivo na posição de quarteracback para conseguir vencer durante 2017. E Keenum conseguiu isso perfeitamente, digamos assim (3.547 jardas, 22 touchdowns e sete interceptações). Até agora, funcionou muito bem.
Contudo, a partir de agora, a narrativa é outra. O sistema defensivo dos Vikings segue como o melhor da NFL, mas os playoffs chegaram e pela frente novamente um dos melhores quarterbacks de todos os tempos em Drew Brees. Estou esperando mais uma performance sólida do sistema defensivo dos Vikings. Porém, não acredito que esse seja capaz de limitar os Saints a menos de 10 pontos em um jogo de pós-temporada, por exemplo. Ou seja, Case Keenum continuará tendo o apoio defensivo necessário para vencer, mas desta vez o QB precisará chamar mais a responsabilidade e agir como um exímio líder para este time.
Saints: front seven
O ataque do New Orleans Saints vai muito bem. Drew Brees está em uma das melhores temporadas de sua carreira na NFL, vindo talvez da melhor performance individual em um jogo de playoffs; a dupla de running backs totaliza mais de 3.000 jardas na temporada; e o grupo de recebedores não deixa a desejar em nenhum quesito, essencialmente falando. O desafio não será fácil contra a defesa dos Vikings, porém esse sistema ofensivo aparenta estar preparado para o que tem pela frente.
Com isso em mente, é preciso olhar para a defesa dos Saints, e o impacto que ela precisa ter diante de Case Keenum. Como citado, Keenum ainda não é um QB realmente confiável e estará disputando seu primeiro jogo de pós-temporada da carreira. Portanto, assim como no caso dos Falcons com Nick Foles, conseguir incomodar o camisa #7, seja pressionando-o ou contendo o jogo corrido de Minnesota (média de 122,3 jardas por partida nesta temporada), é a chave para a vitória de New Orleans.
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